Potrivit Dictionarului de termeni literari "Cuvantul basm este derivat din vechea slava de la "basni" ceea ce inseamna nascocire , scornire.Termenul defineste o specie a epicii populare si culta cu raspandire mondiala , in care se nareaza intamplari fantastice ale unor personaje imaginare (feti-frumosi , zane , animale nazdravane) aflate in lupta cu fortele nefaste ale naturii sau ale societatii , simbolizate prin balauri , zmei , vrajitoare , pe care ajung a le birui pana la urma".
Basmele au ramas de-a lungul veacurilor operele cele mai indragite de copii , incepand din primii ani ai copilariei si pana aproape de adolescenta.Producand o impresie puternica asupra imaginatiei si sensibilitatii copiilor , prin morala lor pozitiva si usor de receptionat , basmele au o deosebita insemnatate educativa.
In basme domina fantasticul atat in cadrul in care se desfasoara actiunea , cat si in prezentarea personajelor care fie ca au calitati hiperbolizate , supraomenesti , fie ca sunt fiinte cu infatisari si insusiri supranaturale , sau obiecte care au insusiri neobisnuite.
Tema basmelor este lupta dintre bine si rau , care se termina intotdeauna cu victoria binelui Adeseori tema basmului se sprijina pe conflictul cauzat de inegalitatile sociale , pe contrastul dintre bogatie si saracie , dintre harnicie si lene , dintre modestie si ingamfare , curaj si lasitate , viclenie si cinste , dintre adevar si minciuna.
Eroul pozitiv al basmelor este in majoritatea cazurilor Fat-Frumos , pe care il gasim sub denumiri felurite , dar intrupand intotdeauna aceleasi calitati.El este de obicei un om puternic , viteaz si hotarat , perseverent in realizarea telului sau.El nu reuseste numai datorita fortei fizice si vitejiei , ci si datorita istetimii , prezentei de spirit si curajului sau.
Eroul pozitiv al basmelor este adesea fiu de oameni saraci , ca in basmele "Tugulea , fiul unchiasului si al matusii" sau "Ciobanasul cel istet".
Uneori , la inceputul basmului , eroul principal e prezentat chipes , stralucind de frumusete si plin de voiosie.Alteori apare lipsit de stralucire , este o figura neinsemnata , pe care ceilalti frati mai mari il considera inferior (Calin , Tugulea).In realitate , el este numai lipsit de experienta vietii.In desfasurarea actiunii basmului el reuseste sa-si puna in evidenta calitatile sale deosebite , dovedind ca nu este nici prost , nici naiv sau nefolositor , cum se credea , ci ca , dimpotriva , are cele mai alese insusiri.El este de obicei ultimul dintre cei trei frati si e desconsiderat de acestia (Prislea cel voinic si merele de aur ; Harap Alb).
Fata de fratii sai considerati mai destepti , dar care in realitate sunt sireti si invidiosi , hrapareti si egoisti , Praslea , cel de-al treilea dintre frati , se deosebeste prin umanism , cinste , curaj , indemanare , iscusinta etc.O alta caracteristica a eroului principal din basme este mila lui pentru diferite vietuitoare , care , la randul lor , il ajuta sa invinga toate greutatile si sa iasa biruitor din toate incurcaturile.
Eroina basmelor este de obicei Ileana Cosinzeana ; uneori insa poarta alt nume.Alteori , n-are nume : este fata mijlocie sau cea mica a imparatului.Despre frumusetea ei se dusese vestea peste mari si tari.Fata din popor sau fiica de imparat , ea este salvata de Fat-Frumos din robia Zmeului sau a vreunei vrajitoare , ca Muma-Padurii.Alteori , eroina are caracteristici asemanatoare cu cele ale lui Praslea ; este modesta si muncitoare ; are multe de suferit din partea mamei vitrege sau este slujnica la o stapana bogata si rea.In cele din urma , prin harnicie , prin curaj , perseverenta , modestie sau istetime , ea reuseste sa infrunte toate greutatile , sa invinga raul , devenind fericita alaturi de Fat-Frumos (Fata unchiasului)
Eroii pozitivi din basme sunt ajutati in lupta lor pentru victoria binelui de diferite personaje cu insusiri supranaturale , create de fantezia poporului.Uneori , eroul principal este ajutat de un frate bun (Afin si Dafin).Alteori , in ajutorul personajului pozitiv vin fiinte omenesti cu puteri supranaturale : Flamandul si Setosul (din basmul Tugulea , fiul unchiasului si al matusii) sau fiinte fantastice , ca zanele : Zana Apelor , Zana Zorilor etc.
Adeseori , Fat - Frumos este ajutat de diferite vietuitoare din lumea animalelor.Prietenul si sfatuitorul sau in toate imprejurarile este calul nazdravan , care-si insoteste stapanul tot timpul , ducandu-l "ca vantul si ca gandul" si sfatuindu-l cum sa iasa din incurcaturile cele mai grele sau cum sa invinga piedicile ce-i stau in cale. Alaturi de Fat-Frumos , in basmul popular , calul nazdravan joaca un rol important.Fara cal , faptele eroice ale lui Fat-Frumos nu s-ar putea realiza.Asa cum arata George Calinescu in studiul sau Estetica basmului , "mitologia hipica e vasta , reducandu-se in fond la ideea strabaterii fulgeratoare a spatilui".De cele mai multe ori calul are un numar variat de aripi , care-l ajuta sa strabata cu mai multa rapiditate distantele.In basm calul nazdravan apare ca un animal dotat cu insusiri intelectuale exceptionale , ca un pretios sfatuitor al omului , care vorbeste cu voinicul in limba acestuia.Uneori calul nazdravan poarta in urechi diferite obiecte folosite de Fat-Frumos spre a scapa din primejdie : gresia care se preface in munte de piatra , peria care se transfporma in padure deasa , haine , arc , sageti etc.Eroul pozitiv este ajutat si de vietuitoarele carora le facuse un bine , dandu-le ajutor in imprejurarile grele.Din aceasta categorie fac parte pasari , pesti , raci etc.
Eroul principal are nenumarati prieteni.Adesea apar in basm uriasi cu puteri supranaturale , care se leaga frati de cruce cu eroul principal.Uriasii se pot grupa in mai multe categorii.Unii sunt intruchipari ale fortelor si anomaliilor naturii ; intotdeauna reprezinta insa si unele limite ale puterii omului , care ar dori sa poata smulge padurea , pisa piatra , reteza muntii , modifica temperatura.
O alta categorie de personaje reprezinta fenomene meteorologice si cronologice , personificari ale vanturilor : Mama crivatului , Mama vantului turbat
In unele basme apar si zanele , binevoitoare fata de eroul principal , simbolizand binele si frumosul.Tot un fel de zane sunt si ursitoarele , prevestitoare bune sau rele ale vietii omului.
Dar personajul principal nu are numai prieteni.El are si numerosi dusmani.Ca simbol al binelui , el are de infruntat pe reprezentantii raului , cu care lupta si-i invinge fie prin forta si curaj , fie prin iscusinta si prin istetime.
Printre dusmanii personajului pozitiv apar mai intai oamenii.In unele basme il dusmanesc chiar fratii mai mari , care-l invidiaza pentru faptele sale de vitejie.Dusmanii eroinei basmului sunt uneori surorile sale sau mama sa vitrega , care o dusmaneste pentru frumusetea ei (Mama cea rea ).Alteori , desi munceste cu toata sarguinta , eroina e dusmanita de mama sa vitrega pentru ca fetele acesteia nu au aceleasi calitati ca ea (Fata unchiasului).
Personajele negative sunt unele fiinte monstruase sau cu puteri supranaturale : zmeul , balaurul , simbolizand manifestarile neintelese si inspaimantatoare ale naturii sau elemente negative din viata sociala.
Zmeii sunt fiinte uriase , create de fantezia poporului , care au si unele asemanari cu omul , si unele aspecte de monstru.
Zmeii sunt nu rareori hoti.Imparatul cel cu gradina cu merele de aur nu poate avea mere , fiindca , desi a pus paznicii cei mai strajnici din toata imparatia , cineva fura merele in noaptea in care se parguiesc.Fiul cel mare al imparatului se pune la panda , insa dupa miezul noptii il apuca "o picoteala de nu se mai poate tine pe picioare".La fel se intampla si cu fiul mijlociu , peste un an.In anul al treilea , fiul cel mic , Prislea , asezandu-se intre tepuse , izbuteste sa biruie somnolenta.Atunci aude un fasait prin gradina , fosnetul se apropie de pom.Prislea trage trei sageti pe rand , un geamat iese de langa pom , se face apoi tacere de moarte.Voinicul poate culege cateva mere de aur spre a le duce pe o tipsie tatalui sau , dupa aceea se ia pe urmele zmeului , dupa dara de sange , ce se pierde intr-o pustietate (Prislea cel voinic si merele de aur).
Portretul fizic al zmeului ramane nedeslusit.In orice caz este si el o fiinta cu mari forte fizice , epuizabile , un urias . Puterea sa e herculeana . Zmeul e dotat cu un mare simt olfactiv , mirosind indata prezenta unui om . Un mijloc de aparare , de persecutie sau de mistificatie al zmeului este metamorfoza . Un zmeu se preface in balaur . Altul se face bustean . Indeobste zmeul e o fiinta violenta si crunta , avand o repulsie congenitala pentru oamenii de pe taramul nostru al caror miros il irita.
